Los astrofísicos en la Tierra son sin extraños a WASP-39b, un exoplaneta que orbita una estrella a unos 700 años luz de la Tierra, aunque en realidad nunca lo han visto directamente. Ahora, el Telescopio Espacial Webb ha ofrecido una nueva visión de este mundo distante: sus observaciones han revelado la lista de recetas para la atmósfera tóxica del planeta.
WASP-39b es un gigante gaseoso de la masa de Saturno y el tamaño de Júpiter, pero orbita su estrella aproximadamente a la misma distancia que Mercurio del Sol, lo que hace que el exoplaneta esté muy, muy caliente. El exoplaneta fue descubierto en 2011; a principios de este año, las observaciones del telescopio Webb reveló dióxido de carbono que acecha en su atmósfera.
Ahora se han identificado más moléculas y compuestos químicos, incluida evidencia de agua, dióxido de azufre, monóxido de carbono, sodio y potasio. Los hallazgos están bajo revisión para su publicación y actualmente disponible en el servidor de preimpresión arXiv.
“Esta es la primera vez que vemos evidencia concreta de fotoquímica, reacciones químicas iniciadas por la luz estelar energética, en exoplanetas”, dijo Shang-Min Tsai, investigador de la Universidad de Oxford, autor principal del artículo que explica la presencia de dióxido de azufre en el la atmósfera del planeta, en un Comunicado de la Agencia Espacial Europea. “Veo esto como una perspectiva realmente prometedora para avanzar en nuestra comprensión de las atmósferas de los exoplanetas con [this mission].”
No es poca cosa olfatear los productos químicos que flotan en la atmósfera de un mundo lejano. El exoplaneta confirmado más cercano está a 24,9 billones de millas de distancia. Sin embargo, Webb logró detectar moléculas tan infinitesimales en WASP-39b.
G/O Media puede recibir una comisión
Webb observó el planeta esperando que transitara frente a su estrella anfitriona; cuando lo hizo, la luz de la estrella iluminó el planeta desde atrás. Webb recogió longitudes de onda infrarrojas de esa luz, y los científicos pueden deducir qué sustancias químicas están presentes en la atmósfera en función de las longitudes de onda de luz que absorbieron.
Las capacidades de Webb tienen implicaciones más amplias para comprender la diversidad de exoplanetas en nuestra galaxia, con miras a su habitabilidad potencial. Con su calor extremo y su composición gaseosa, WASP-39b ciertamente no es hospitalario para ninguna vida que conozcamos, pero muestra el tipo de análisis a nivel molecular que Webb puede aplicar a mundos distantes.
“Tengo muchas ganas de ver lo que encontramos en las atmósferas de los pequeños planetas terrestres”, dijo Mercedes López-Morales, astrónoma del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian y coautor del trabajo reciente, en el comunicado de la ESA.
Los datos sugeridos a los investigadores que las sustancias químicas en la atmósfera del planeta pueden descomponerse en nubes, en lugar de distribuirse uniformemente en su atmósfera. Y con base en la abundancia relativa de los químicos en la atmósfera, los investigadores creen que WASP-39b surgió de un agrupamiento de planetesimales a lo largo del tiempo.
Si bien no sabemos adónde dirigirá Webb su infrarrojo mira a continuación, lo sabemos, en algún momento, más los exoplanetas estarán en el expediente. Webb ya ha investigado las atmósferas de los planetas rocosos en el sistema TRAPPIST-1 y puede regresar al sistema a su debido tiempo. Puede mantenerse al día con los objetivos más recientes de Webb aquí.
Más: El telescopio Webb enfoca una galaxia que alguna vez fue borrosa