CLEVELAND, Ohio—Mientras los científicos luchan por desentrañar el misterio de largo COVID, es difícil ignorar que la mayoría de los que lo padecen comparten un común síntoma – fatiga debilitante.
Los investigadores estiman que tanto como el 85% de aquellos con COVID prolongado experimentan una fatiga paralizante que los incapacita para trabajar o realizar incluso las tareas diarias más simples. Incluso ducharse, informan algunos pacientes, es simplemente demasiado agotador.
Lo que muchas personas pueden no darse cuenta es que mucho antes de la COVID, algunos pacientes informaron los mismos síntomas de fatiga persistente y debilitante, confusión mental, dolor muscular e intolerancia al ejercicio, después de una variedad de enfermedades, lesiones o infecciones. Esas condiciones se denominan colectivamente como enfermedades crónicas asociadas a infecciones e incluyen encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica. Pero hasta hace poco, la comunidad médica los había descartado en gran medida, y dedicaba pocos recursos a comprender su causa.
Luego vino el COVID, y la ciencia comenzó a prestar más atención.
“Durante la última década, la mayoría de los patógenos virales o bacterianos mejor estudiados se han relacionado con el desarrollo de síntomas crónicos en un subconjunto de pacientes infectados”. dijo amy proalun microbiólogo de la Fundación de Investigación PolyBio en una charla con el Centro de Interdependencia Global. Citó síndromes derivados de los virus Ébola, Zika y Dengue, entre otros, incluidos ME/SFC. Ahora se cree que la COVID prolongada es la última de esa lista, y los pacientes y los médicos esperan que una mayor inversión en la comprensión y el tratamiento de la COVID prolongada genere beneficios también para esas otras enfermedades crónicas posteriores a la infección.
“Si bien el desarrollo de un COVID prolongado a veces se enmarca como novedoso o misterioso, en realidad es un fenómeno bien reconocido”, dijo Proal.
Una enfermedad mayormente ignorada
A pesar de que un Informe 2015 del Instituto de Medicina Se estima que entre 836.000 y 2,5 millones de estadounidenses sufren de encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica, la comunidad de médicos e investigadores que estudian y tratan la enfermedad y la gran mayoría de sus pacientes tenían dificultades para ser tomados en serio antes de la pandemia. A los pacientes se les dijo que sus síntomas eran todo en sus cabezas, les faltaba motivación, o incluso que se sentirían mejor si empezaban a hacer más ejercicio.
Parte del problema ha sido la falta de educación médica dedicada al trastorno. Menos de un tercio de las facultades de medicina incluyen información específica sobre EM/SFC, y solo el 40 % de los libros de texto de medicina incluyen información sobre la afección, según el Informe del IOM, que continúa afirmando que existe una “falta de comprensión del diagnóstico y tratamiento de la afección entre los proveedores de atención médica y escepticismo acerca de si se trata de hecho de una verdadera afección médica… Muchos proveedores creen que es una enfermedad psiquiátrica/psicológica o al menos tiene un componente psiquiátrico/psicológico. “
¿Nuevo virus, misma enfermedad?
Durante la mayor parte de su historia, ME/SFC careció de una definición clara y criterios de diagnóstico. Simplemente no había una teoría unificada de lo que estaba sucediendo. El resultado fue una falta de aceptación por parte de las comunidades médica y científica, lo que ató financieramente las manos de los investigadores y dejó a los pacientes en apuros. para validar su síntomas.
Pero la aparición de la larga COVID ha comenzado a cambiar todo eso. Las oleadas de personas que repentinamente reportaron síntomas idénticos, y el enorme alcance del problema, rápidamente acentuaron la urgencia de una solución y empujaron al gobierno de EE. UU. a dedicar miles de millones de dólares para comprender la enfermedad y desarrollar terapias potenciales.
Los muchos paralelismos entre la COVID prolongada y la EM/SFC han hecho que algunos se pregunten si la COVID prolongada es simplemente otra forma de fatiga posinfecciosa, pero con una causa clara y millones de posibles sujetos de investigación.
Para aquellos que han dedicado sus vidas a desentrañar el misterio de la EM/SFC, esta es una gran ayuda para la investigación y una oportunidad para finalmente revelar los fundamentos biológicos de un trastorno que hasta ahora se les ha escapado.
“Lo más constructivo que podría resultar de una larga COVID es que la inversión muy grande en investigación enseñará lecciones que se aplicarán mucho más allá de la larga COVID a EM/SFC, otros síndromes postinfecciosos y postlesiones, y tal vez incluso más allá”. dijo largo El investigador de COVID Anthony Komaroff, de la Facultad de Medicina de Harvard.
Un sistema cerebral protector salió mal
Según Komaroff, ahora hay pruebas sólidas de que los síntomas parecidos a la gripe de fatiga, dolores musculares, confusión mental y pérdida de apetito que comparten los pacientes con EM/SFC y los pacientes con COVID prolongado son en realidad una reacción que está programada en los humanos con el propósito de conservar la energía durante los períodos de enfermedad o lesión.
“Cuando está infectado o lesionado, su sistema inmunológico entra en acción para combatir la infección y curar la lesión. Eso requiere mucha energía, y su cuerpo solo tiene ciertas moléculas de energía disponibles”, dijo Komaroff. En circunstancias normales, dijo, esta reacción es protectora, pero en pacientes con COVID prolongado o EM/SFC continúan experimentando síntomas meses o años después, mucho después de que se cree que la infección desapareció.
Hace cinco años, Komaroff propuso la teoría de que esta llamada “respuesta de fatiga” era el resultado de la activación de unos pocos grupos muy pequeños y específicos de neuronas “cuyo único propósito en la vida es causar ese conjunto de síntomas cuando te pones nervioso”. enfermo”, dijo.
Estos grupos de neuronas residen en una parte del cerebro llamada hipotálamo y otra región llamada tronco cerebral, áreas que ya se sabía que regulaban el sueño, el estado de ánimo y el apetito. Komaroff dijo que las neuronas descansan en el cerebro hasta que son estimuladas por una enfermedad o lesión y causan este conjunto orquestado de síntomas.
“Era una buena teoría, pero no había ni una pizca de evidencia a su favor hasta que hace un año o dos,”, recibió Komaroff.
Pero entonces, se publicaron cuatro artículos separados en la revista Nature, la el último en septiembre, demostrando que tales grupos de neuronas no solo existen en los cerebros de los ratones, sino que cuando se estimulan pueden producir síntomas de enfermedad.
Aunque reconoce que los hallazgos fueron en roedores, no en humanos, se siente alentado. “La mayoría de las cosas que encontramos que son verdaderas de un cerebro de ratón, también se aplican a los humanos”, dijo Komaroff. “Solo va a pasar un tiempo antes de que podamos probarlo”.
El papel de la inflamación.
Pero si la teoría de Komaroff es correcta, también plantea la pregunta de por qué, una vez que la infección se ha resuelto, algunas personas continúan experimentando estos síntomas mucho más tarde. ¿Por qué el cerebro todavía piensa que necesita protegerlo si la infección desaparece?
Komaroff cree que la inflamación tiene algo que ver con eso.
“Sabemos que si, por ejemplo, tiene inflamación en el revestimiento de su intestino, las señales viajan por el nervio vago hasta su cerebro y activan el sistema inmunológico del cerebro”, dijo. “Básicamente le está diciendo al cerebro, hay una amenaza en otra parte del cuerpo y tienes que prepararte para ella”.
Lo que no se sabe es la fuente de esa inflamación; si es el efecto residual de la El virus COVID permanece oculto en varios tejidos del cuerpo.ya sea que sea el resultado de que el COVID active otros virus latentes como el Epstein-Barr o el herpes, o que el equilibrio natural de virus y bacterias en el cuerpo se haya desequilibrado y el sistema inmunitario esté generando moléculas inflamatorias incluso en ausencia de una amenaza.
Podría ser cualquiera de esas cosas, o todas ellas, dijo Komaroff.
“Es muy poco probable que sea exactamente el mismo proceso en todas las personas”, dijo. “Todas esas cosas no solo son plausibles, sino probables”.
Y eso es lo que actualmente hace que comprender la COVID prolongada y la EM/SFC sea tan desafiante. Los investigadores han identificado siete factores, ninguno mutuamente excluyente, que pueden contribuir a su desarrollo.
“Todos están conectados y los pacientes pueden tener uno o más problemas al mismo tiempo”, dijo Proal. “… Pero no necesariamente pensamos que a todos los pacientes les sucede exactamente lo mismo”.
Los investigadores ya están buscando biomarcadores que puedan usarse para identificar y diagnosticar pacientes con COVID prolongado y EM/SFC, y varios grupos de investigación están investigando diferentes opciones de tratamiento. Algunos proponen tratamientos antivirales que se dirigen a posibles reservorios de virus que aún pueden estar presentes en el cuerpo o el cerebro. Otros, dijo Komaroff, están proponiendo tratamientos que pueden calmar la activación inmunológica en el cerebro que desencadena la respuesta de fatiga.
Queda por ver cuál de estos tratamientos, si alguno, realmente mejora los síntomas. Aún faltan muchos meses o años para esos resultados, pero Komaroff cree que las respuestas están llegando.
“Soy un gran creyente en eso”, dijo. “Simplemente creo que tienes que ser realmente paciente”.