Un poderoso ojo en el cielo está ayudando a los científicos a detectar “superemisores” de metano, un gas de efecto invernadero unas 80 veces más potente que el dióxido de carbono.
Ese observador es el instrumento de investigación de la fuente de polvo mineral de la superficie terrestre de la NASA, o EMIT para abreviar. EMIT ha sido mapeo de la composición química del polvo en todas las regiones desérticas de la Tierra desde que se instaló en el exterior de la Estación Espacial Internacional (ISS) en julio, ayudando a los investigadores a comprender cómo el polvo en el aire afecta el clima.
Ese es el objetivo principal de la misión de EMIT. Pero también está haciendo otra contribución menos esperada a los estudios climáticos, anunciaron funcionarios de la NASA el martes (25 de octubre). El instrumento está identificando enormes penachos de calor que atrapan metano gas en todo el mundo, más de 50 de ellos ya, de hecho.
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“Refrenar las emisiones de metano es clave para limitar calentamiento global. Este nuevo y emocionante desarrollo no solo ayudará a los investigadores a identificar mejor de dónde provienen las fugas de metano, sino que también brindará información sobre cómo pueden abordarse rápidamente”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. dijo en un comunicado (se abre en una pestaña nueva).
“La Estación Espacial Internacional y las más de dos docenas de satélites e instrumentos de la NASA en el espacio han sido invaluables durante mucho tiempo para determinar los cambios en el clima de la Tierra”, agregó Nelson. “EMIT está demostrando ser una herramienta crítica en nuestra caja de herramientas para medir este potente gases de efecto invernadero – y detenerlo en la fuente”.
EMIT es un espectrómetro de imágenes diseñado para identificar las huellas químicas de una variedad de minerales en la superficie de la Tierra. La capacidad de detectar metano también es una especie de feliz accidente.
“Resulta que el metano también tiene una firma espectral en el mismo rango de longitud de onda, y eso es lo que nos ha permitido ser sensibles al metano”, dijo durante una conferencia de prensa el martes por la tarde.
Green y otros miembros del equipo de EMIT dieron algunos ejemplos de la sensibilidad del instrumento durante la conferencia de prensa del martes. Por ejemplo, el instrumento detectó una columna de metano, también conocido como gas natural, de al menos 4,8 kilómetros (3 millas) de largo en el cielo sobre un vertedero iraní. Este superemisor recién descubierto está bombeando alrededor de 18,700 libras (8,500 kilogramos) de metano al aire cada hora, dijeron los investigadores.
Eso es mucho, pero palidece en comparación con un grupo de 12 superemisores EMIT detectados en Turkmenistán, todos ellos asociados con la infraestructura de petróleo y gas. Algunas de esas columnas tienen hasta 20 millas (32 km) de largo y, juntas, agregan alrededor de 111 000 libras (50 400 kg) de metano a atmósfera terrestre por hora.
Eso es comparable a las tasas máximas de la fuga de Aliso Canyon, una de las mayores emisiones de metano en la historia de los Estados Unidos. (El evento de Aliso Canyon, que ocurrió en una instalación de almacenamiento de metano del sur de California, se notó por primera vez en octubre de 2015 y no se tapó por completo hasta febrero de 2016).
EMIT detectó todos estos súper emisores muy temprano, durante la fase de verificación del instrumento. Por lo tanto, debería hacer contribuciones aún mayores a medida que esté completamente en funcionamiento y que los científicos se familiaricen más con las capacidades del instrumento, dijeron los miembros del equipo.
“Realmente solo estamos arañando la superficie del potencial de EMIT para mapear los gases de efecto invernadero”, dijo Andrew Thorpe, tecnólogo de investigación en JPL, durante la conferencia de prensa del martes. “Estamos realmente entusiasmados con el potencial de EMIT para reducir las emisiones de la actividad humana al identificar estas fuentes de emisión”.
Mike Wall es el autor de “Allí afuera (se abre en una pestaña nueva)(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @migueldwall (se abre en una pestaña nueva). Síganos en Twitter @Espaciopuntocom (se abre en una pestaña nueva) o en Facebook (se abre en una pestaña nueva).