La artista y arquitecta Amanda Williams, de 48 años, recuerda estar parada frente a su antiguo dormitorio de la Universidad de Cornell y decirle a su hija de 9 años: “Cuando estuve aquí, mi vida cambió”.
En ese mismo momento, su teléfono vibró y su vida volvió a cambiar.
“Tantas cosas no nos dan esperanza, la sensación de que no podemos superar”, dice Williams, célebre por sus grandes instalaciones de arte en el lado sur de Chicago. “Parece que esto ayuda a mover el péndulo en la otra dirección”.
Octubre es la temporada de premios para los excepcionalmente inteligentes. Primero los premios Nobel y ahora el MacArthur becas, reveladas el miércoles: honores altamente remunerados que no puedes solicitar, te marcan para siempre como un genio y llegan, fabulosamente, casi sin ataduras.
Cuando sonó su teléfono, Reuben Jonathan Miller creyó que la llamada solo traería más problemas que él tendría que resolver, ya que los compañeros de MacArthur están en el negocio de resolver problemas inmensos que el resto de nosotros no podemos.
“Mi trabajo sigue a las personas que han estado encerradas en prisión”, dice Miller, de 46 años, sociólogo y criminólogo de la Universidad de Chicago. “Pensé que la llamada era de un abogado que representaba a alguien que había estado en prisión”.
Miller, que está rehabilitando su casa en South Shore, estaba reparando algunos problemas de drenaje con la ayuda de videos de YouTube. La persona en la llamada le preguntó a Miller si estaba en “un lugar confidencial” y solo. El personal de la Fundación pide esto a todos los becarios, siendo la confidencialidad la clave. Molinero, autor de “A mitad de camino a casa: carrera, castigo y el más allá del encarcelamiento masivo”, pensó “Oh, ¿cuáles son las malas noticias ahora?”
La mala noticia es que Miller, de 46 años, había ganado una de estas “becas para genios”. Esta clase de tipos es particularmente afortunada, literalmente. El estipendio es ahora $ 800,000 pagados durante cinco años, un delicioso aumento del 28 por ciento de la cohorte anterior y el primer aumento desde 2014.
“Tomó 60 segundos registrar la información”, dice Miller. Entonces, gritó. Un minuto después, risa incontrolable. ¿Alguna vez imaginó esto? “Nunca. Pensé en las 19 razones por las que no me elegirían”.
La clase diversa de este año incluye músicos, artistas, escritores, activistas, muchos guionistas y muchos, muchos académicos. Está compuesto por 15 mujeres y 10 hombres, que provienen de 15 estados. El grupo incluye nueve becarios negros, siete asiático-americanos, dos indígenas y una chicana. El destinatario más joven tiene 35 años y los dos mayores, 69 años. Así que, posiblemente, todavía hay tiempo para el resto de nosotros.
Entre los ganadores más conocidos de este año se encuentra Robin Wall Kimmerer, botánico y miembro de la Nación Ciudadana Potawatomi quién escribió el éxito de ventas de sigilo “Hierba dulce trenzada” que combina la sabiduría indígena con el aprendizaje científico, pidiendo a los lectores que reconsideren cómo ven y tratan el mundo natural. Kimmerer ignoró varias llamadas de los administradores de MacArthur, hasta el punto de que emplearon el ardid, que han usado para informar a otros ganadores, que “querían mi evaluación confidencial de un candidato”, dice. Entonces ella tiró al lado de una carretera en su camino a un retiro de la facultad.
El grupo de este año incluye a Kiese Laymon, la autora negra sureña de “Pesado: una memoria americana”, que ha sido aclamada por la crítica, nombrada una de las mejores historias personales del último medio siglo y prohibido por varias juntas escolares. Martha González, otra becaria recién acuñada, es profesora, “Chicana artivista”, teórica musical feminista y miembro del conjunto ganador del Grammy Quetzal.
Los becarios son “arquitectos de nuevos modos de activismo, práctica artística y ciencia ciudadana”, dice la directora del programa, Marlies Carruth. “Son excavadores que descubren lo que se ha pasado por alto, subvalorado o mal comprendido. Son archivistas que nos recuerdan lo que debería sobrevivir”.
Los ganadores hablaron de la beca como un honor, una responsabilidad, un regalo y un sello perdurable de aprobación por su trabajo. Pero es también un imán para más. Tiene la capacidad de atraer interés, inversión y legitimidad a los proyectos de los becarios. El estipendio puede durar cinco años, pero el título de miembro de MacArthur, el apodo de “genio”, es para siempre.
Melanie Matchett Wood, de 41 años, teórica de números de Harvard que también estudia geometría algebraica, es una matemática contagiosa. Su conversación frecuentemente estalla en fuegos artificiales de risa.
“Me llena de alegría hacer matemáticas, por eso me encanta”, dice Wood. “Es increíblemente divertido y gratificante para mí trabajar en ello. Nada podría superar mi amor por trabajar para tratar de encontrar formas de resolver nuevos problemas matemáticos”. Cuando era adolescente, fue la primera mujer estadounidense en formar parte del equipo de la Olimpiada Matemática Internacional de EE. UU. y recibió medallas de plata en 1998 y 1999. También fue animadora y editora del periódico de su escuela.
“Las matemáticas pueden ser muy especializadas”, dice Wood, una de las pocas mujeres en la facultad de matemáticas de Harvard. (Antes de eso, fue una de las pocas mujeres en la facultad de matemáticas de Stanford). “Una de las partes más importantes de mi trabajo es reunir diferentes partes de las matemáticas para resolver problemas que no sabemos cómo resolver”. Un uso potencial de su estipendio sería reducir las barreras para encontrar soluciones mediante la financiación de talleres entre especialidades. “Pensé que esto sonaba divertido”, dice ella. De nuevo, risas.
Wood es uno de los dos becarios matemáticos de este año. June Huh, 39 años, en Princeton, una vez soñó con ser poeta. Al crecer en Corea, su potencial matemático no fue ampliamente reconocido por primera vez por las escuelas de posgrado. “En mi primer intento, no recibí ninguna oferta”, escribe en un correo electrónico. Cuando volvió a intentarlo dos años después, recibió solo uno, de la Universidad de Illinois. Huh está teniendo algún año. En julio, su trabajo en combinatoria geométrica le valió la Medalla Fields, otorgada cada cuatro años a matemáticos menores de 40 años y conocida como el “Premio Nobel de Matemáticas”.
Muchos de los becarios de este año buscan nuevas áreas interdisciplinarias de exploración y, con ellas, nuevos descriptores de trabajo. Jenna Jambeck, 48, quien es ingeniera ambiental en la Universidad de Georgia, se considera una “científica ciudadana de datos abiertos” que comparte información con el público. Su interés por los residuos se remonta a la primera infancia. “Cuando era niño, estaba completamente fascinado con lo que entonces llamábamos un ‘vertedero’”, dice Jambeck. Ella anima a los laicos a involucrarse, registrando los residuos que ven en la Rastreador de desechos marinos aplicación móvil que desarrolló, para proporcionar datos útiles sobre la contaminación por desechos plásticos para la investigación científica. “No comparto recomendaciones. Comparto información de datos para que las comunidades de todo el mundo puedan tomar decisiones”, dice Jambeck.
La MacArthur “me permitirá no tener que preocuparme por nada. Estoy en una universidad pública. Nunca esperé que mi trabajo me recompensara personalmente”, dice Jambeck. “Cuando tienes ideas innovadoras, es difícil obtener financiamiento tradicional. Esta es una gran sorpresa. Quita algunas cargas”.
Al igual que Miller, la médica e investigadora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale, Emily Wang, dedica su trabajo a los ex encarcelados como directora de la SEICHE Centro de Salud y Justicia. Está interesada en los resultados de salud a largo plazo y la atención una vez que hayan sido dados de alta.
Wang también ignoró las primeras llamadas de la Fundación MacArthur. Por otra parte, ella está inmensamente ocupada profesionalmente. y madre de cuatro niñas: trillizas de 12 años y una niña de 6 años.
“Mi primera respuesta fue una de lágrimas”, dice Wang. “Todavía estoy procesando la enormidad y el honor”. Llamados el mes pasado, se les indicó a los becarios que podían compartir las noticias que les cambiarían la vida con exactamente una persona hasta el anuncio. Wang aún tiene que determinar qué podría hacer con el estipendio. Pero ella está pensando en grande. “Me gustaría asociarme con organizaciones mundiales de atención de la salud”, dice. El MacArthur “nos da más ancho de banda y estas grandes oportunidades”.
El MacArthur lleva el regalo del tiempo. El estipendio potencialmente elimina la rutina de algunas tareas (la redacción de subvenciones se mencionó más de una vez) y libera horas, potencialmente semanas y meses para invertir en trabajo esencial y viajes.
“Me da tiempo para detenerme y pensar”, dice Miller, quien está escribiendo un libro sobre países que se han “recuperado de la esclavitud” y cómo consideran a las personas que han cometido actos violentos. “Me da tiempo para no hacer otras cosas. El tiempo es la prima”.
La subvención permite a los beneficiarios planificar a lo grande. Williams necesita comprar bulbos de tulipanes rojos, 100,000 de ellos para plantar el sábado con voluntarios para una instalación de “activación de arte” en el vecindario Washington Park de Chicago. Titulado “Redefiniendo Redlining”, los bulbos florecerán en primavera donde se demolieron 16 edificios.
El MacArthur “es una afirmación para seguir presionando, para apoyarme en la forma en que he estado pensando sobre las cosas”, dice Williams. “Me permite una planificación de la vida mucho más agresiva. Eleva el pensamiento de las personas sobre lo que es posible en el día a día”.
Ella ve el premio como algo que inspira no solo a los ganadores sino también a los colaboradores y colegas. “Solo quiero estar abierto a la emoción ya todas las cosas que nacen de la emoción de otras personas”, dice Williams.
Lista completa de becarios MacArthur 2022:
- Jennifer Carlson, 40, socióloga
- Paul Chan, 49, artista
- Yejin Choi, 45 años, informático
- P. Gabrielle Foreman, 58, historiadora literaria y humanista digital
- Danna Freedman, 41, química inorgánica sintética
- Martha González, 50, música, académica, artista y activista
- Sky Hopinka, 38, artista y cineasta
- June Huh, 39, matemático
- Moriba Jah, 51 años, astrodinámica
- Jenna Jambeck, 48, ingeniera ambiental
- Monica Kim, 44, historiadora
- Robin Wall Kimmerer, 69, ecólogo de plantas, educador y escritor
- Priti Krishtel, 44, abogada de justicia sanitaria
- Joseph Drew Lanham, 57, ornitólogo, naturalista y escritor
- Kiese Laymon, 48, escritor
- Reuben Jonathan Miller, 46, sociólogo, criminólogo y trabajador social
- Ikue Mori, 68, compositor e intérprete de música electrónica
- Steven Prohira, 35 años, físico
- Tomeka Reid, 44, violonchelista y compositora de jazz
- Loretta J. Ross, 69, defensora de la justicia reproductiva y los derechos humanos
- Steven Ruggles, 67, demógrafo histórico
- Tavares Strachan, 42, artista conceptual interdisciplinario
- Emily Wang, 47, médica de atención primaria e investigadora
- Amanda Williams, 48, artista y arquitecta
- Melanie Matchett Wood, 41 años, matemática