Hace unos 67 millones de años, en lo que ahora es Dakota del Norte, un dinosaurio con pico de pato se desplomó y murió, y los antiguos parientes de los cocodrilos descendieron sobre el cadáver, abrieron agujeros en la piel y marcaron los huesos. Hoy en día, la evidencia del festín de los depredadores todavía se puede ver en los restos fosilizados del dinosaurio, que incluyen una notable piel “momificada”.
Estas marcas persistentes de mordeduras pueden ayudar a explicar cómo el dinosaurio se convirtió en momia en primer lugar, sugiere un nuevo estudio. La investigación, publicada el miércoles (12 de octubre) en la revista Más uno (se abre en una pestaña nueva)también propone que las momias de dinosaurios con excepcionalmente bien conservado piel y los tejidos blandos pueden ser más comunes de lo que alguna vez pensaron los científicos.
“Solía haber una suposición de que, para obtener una momia, era absolutamente necesario tener un entierro rápido”, lo que significa que el dinosaurio tendría que ser enterrado casi instantáneamente en el momento de su muerte o cerca de ella, dijo Stephanie Drumheller, codirectora. autor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Tennessee, Knoxville. Una vez que el cuerpo de un dinosaurio estaba cubierto de sedimentos, tal vez por un deslizamiento de tierra repentino o una inundación repentina, los restos estarían protegidos de los elementos y de los dientes de los carroñeros hambrientos. Eso le dio a la piel del animal la oportunidad de momificarse.
Ahora, Drumheller y sus colegas han identificado otro medio para hacer momias de dinosaurios: no se requiere un entierro rápido. En cambio, estas momias pueden haber sido enterradas semanas o meses después de la muerte, después de que todo tipo de carroñeros, desde cocodrilos hasta microbios, mordisquearon sus cuerpos. Y al comerse los cadáveres, los carroñeros pueden haber ayudado a prepararlos para la fosilización.
“De manera poco intuitiva, si tienes depredadores que comen parcialmente los restos, eso puede ayudar a la estabilización a largo plazo de cosas como la piel, el tiempo suficiente para enterrarla bajo tierra, cuando pueden ocurrir esos cambios químicos secundarios”, dijo Drumheller a WordsSideKick.com.
Drumheller y sus colegas sacaron estas conclusiones al examinar un conocido Edmontosaurio fósil alojado en el Centro del Patrimonio y Museo Estatal de Dakota del Norte en Bismarck. El espécimen, apodado “Dakota”, fue descubierto en 1999 en un rancho cerca de Marmarth, en el suroeste de Dakota del Norte. Específicamente, fue excavado en la Formación Hell Creek, una formación geológica repleta de fósiles que se formó cerca del final del siglo período cretáceo (hace 145 millones a 66 millones de años) y el comienzo del período Paleógeno (hace 66 millones a 23 millones de años).
los Edmontosaurio al fósil le falta la cabeza y la punta misma de la cola, y también puede faltarle la pata delantera izquierda, pero el resto del animal huesos están intactos, dijo a WordsSideKick.com el coautor principal Clint Boyd, paleontólogo principal del Servicio Geológico de Dakota del Norte. Grandes franjas de piel preservada cubren los huesos de la extremidad anterior derecha, las extremidades posteriores y la cola del dinosaurio.
“La piel en sí es de un color marrón muy oscuro, casi negro pardusco, y en realidad tiene un poco de brillo porque contiene mucho hierro” del proceso de fosilización, dijo Mindy Householder, coautora del estudio. y un preparador de fósiles para la Sociedad Histórica del Estado de Dakota del Norte en Bismarck. “Casi parece que está brillando”, dijo.
La piel brillante de Dakota se exhibió públicamente en el Heritage Center a partir de 2014, aunque en ese momento, el fósil no se había liberado por completo de la roca que lo rodeaba. En 2018, los preparadores de fósiles comenzaron a limpiar el espécimen más a fondo y, en ese proceso, descubrieron marcas que se parecían sospechosamente a marcas de mordeduras. Inicialmente, la coautora del estudio Becky Barnes, paleontóloga y directora de laboratorio en el Servicio Geológico de Dakota del Norte, señaló posibles marcas de mordeduras en la cola del espécimen, y Householder encontró más en el “dedo meñique” de la extremidad anterior derecha.
Las marcas de mordidas que quedan en los huesos pueden fosilizarse con bastante claridad, y una vez que el equipo comenzó a buscar tales marcas en serio, encontraron huellas distintivas de dientes de cocodrilo en los huesos de Dakota. Sin embargo, encontrar marcas de mordeduras en “la piel es más complicado”, dijo Drumheller. La piel se estira y se desgarra cuando se muerde, y el proceso de descomposición puede deformar aún más el tejido. Para tener una idea de cómo se verían las marcas de mordeduras en la piel de los dinosaurios, el equipo buscó estudios forenses de mamíferos modernos y cuerpos humanos.
(Aunque debido a que la piel de dinosaurio es más gruesa y duradera que la piel humana, no es una comparación perfecta, anotó Drumheller).
A través de su análisis, los investigadores discernieron que los “surcos y pinchazos profundos y punzantes” en la cola de Dakota probablemente fueron hechos por dientes o garras que se arrastraban a través de la carne. Es posible que un cocodrilo o un dinosaurio, como un deinonychosaur grande o un joven tirano-saurio Rex, pudo haber dejado esas marcas, sugirieron los autores del estudio. El equipo también encontró más de una docena de heridas punzantes en la mano derecha y la extremidad anterior de Dakota, y notó que la piel de esta última se había desprendido parcialmente, probablemente mientras un depredador se alimentaba.
Relacionado: El estómago de dinosaurio mejor conservado jamás encontrado revela la última comida del ‘dragón durmiente’
Estas heridas sugieren que el cadáver de Dakota permaneció sin enterrar y vulnerable a los carroñeros durante algún tiempo después de la muerte del dinosaurio, pero si el dinosaurio no fue enterrado rápidamente, ¿cómo se momificó? Una vez más, los investigadores recurrieron a la literatura forense en busca de respuestas. Allí, aprendieron sobre un modo de descomposición que podría aplicarse a Dakota y muchos otros dinosaurios momificados.
A través de este proceso de momificación, que los autores del estudio llaman “desecación y deflación”, el cadáver del dinosaurio podría haber permanecido sin enterrar durante semanas o incluso meses mientras los animales, insectos y microbios abrían agujeros en la piel y devoraban los órganos internos del animal. Los agujeros abiertos en la piel habrían permitido que los gases y fluidos asociados con la descomposición se filtraran fuera del dinosaurio, lo que ayudaría a que la piel se secara por completo o se “desecara”.
En ese momento, el cadáver habría tenido una “apariencia desinflada, con la piel y las estructuras dérmicas asociadas cubriendo muy de cerca el hueso subyacente”, según el estudio. El dinosaurio desinflado habría sido enterrado y fosilizado por completo en una fecha posterior, y terminaría pareciéndose al espécimen momificado de Dakota tal como aparece hoy.
“Esto es algo que en realidad es bastante predecible en la literatura forense”, dijo Drumheller. “Simplemente no es algo que se haya visto previamente en el contexto de las momias de dinosaurios”.
No todas las momias de dinosaurios se forman a través de la desecación y la deflación, enfatizaron los autores, pero es razonable pensar que la mayoría lo hacen. Otras momias de dinosaurios probablemente se formaron a través de un entierro rápido, como se pensaba anteriormente, o alternativamente, algunas pueden haberse formado al sumergirse en aguas profundas con poco oxígeno presente, escribió el equipo en el estudio. La falta de oxígeno en las aguas profundas ralentizaría el proceso de descomposición, permitiendo que se desarrollara la momificación, que es un proceso que ha sido documentado en los llamados cuerpos pantanosos – restos de humanos medievales conservados en pantanos.
En este punto, los investigadores confían en saber qué le sucedió a Dakota entre la muerte del dinosaurio y su entierro, pero los detalles de lo que sucedió después del entierro siguen siendo confusos. El equipo ahora planea estudiar qué reacciones químicas permiten que la piel de los dinosaurios se fosilice en este contexto, y para hacerlo, esperan analizar más momias de dinosaurios que probablemente se formaron de la misma manera que Dakota.
Mientras tanto, los entusiastas de los dinosaurios pueden visitar la extremidad anterior derecha, el pie izquierdo y la cola de Dakota en el Centro del Patrimonio y Museo Estatal de Dakota del Norte, dijo Boyd. El resto de la muestra aún se está limpiando y examinando. Los preparadores de fósiles han pasado unas 14.000 horas trabajando en Dakota hasta el momento, y esperan pasar varios miles de horas más con la extraordinaria momia antes de terminar su trabajo.