Estoy seguro de que muchos súbditos británicos sentían lo mismo por su reinaque el universo podría intervenir y simplemente permitirle seguir y seguir. Ese era mi deseo egoísta para Lansbury. No solo había sido Angela Lansbury durante tanto tiempo, sino que también fue, siempre, la mejor Angela Lansbury que cualquier audiencia podría esperar.
Ya sea que un papel requería valor o gracia, coraje o aplomo, Lansbury podía reunir cualidades que condujeron a un espectáculo que pasó de lo excepcional a lo inolvidable. Para mí, ella es para siempre la pastelera pragmáticamente homicida de “Sweeney Todd”, horneando locamente en pasteles de carne a los clientes tonsorales despachados por el Sweeney de ojos salvajes de Len Cariou, en la encarnación original de Broadway de 1979 del musical de Esteban Sondheim y Hugh Wheeler.
Es, simplemente, una de mis actuaciones favoritas de todos los tiempos, un giro impecable congelado en la memoria: monstruoso y sin embargo hilarante, coqueto y aún desgarrador. Ella es aclamada con razón por la invaluable canción introductoria de la Sra. Lovett, “Los peores pasteles de Londres”: “¿Es eso asqueroso? / Tienes que admitirlo / No es más que una costra / ¡Toma, bebe esto, lo necesitarás!”
Pero es una imagen en los minutos finales del musical lo que me ha perseguido a lo largo de las décadas: una Sra. Lovett aterrorizada que Sweeney lleva a un vals maníaco hasta el olvido ardiente, después de que descubre que ella ha ocultado el destino calamitoso de su esposa.
Salí del teatro ese día —el Uris, entonces, rebautizado como Gershwin— aturdido.
En 2010, Lansbury me contó las circunstancias de su casting en “Sweeney”: un telegrama a Irlanda, donde mantenía una casa, del director Harold Prince: “’Querida Ángela, Steve Sondheim, Hugh Wheeler y yo estamos preparando una producción de ‘Sweeney Todd, el barbero diabólico de Fleet Street.’ Nos interesaría saber si usted estaría interesado en leer para el papel de Nellie Lovett.’ ”
¡Lansbury tuvo que “leer para el papel”! Ya había ganado tres premios Tony (de cinco eventuales, más un premio a la trayectoria a principios de este año), para el original “Mame” y “Dear World” y una amada reposición de “Gypsy”. Tales eran los rigores de reservar un trabajo en los viejos tiempos; es Ahora es raro que las estrellas de su logro se presenten a las audiciones. De regreso en Nueva York, dijo Lansbury, Sondheim le cantó “The Worst Pies” para ella, una canción rítmicamente complicada, que involucra los esfuerzos sincopados de amasar la masa del pastel. Lansbury estaba encantado. “’Esto es algo con lo que me divertiría mucho’”, recordó haber pensado.
Nuestra entrevista tuvo lugar con motivo de que Lansbury recibiera el Premio Stephen Sondheim del Signature Theatre en Arlington, Va., la primera persona en recibir tal honor después del propio Sondheim. (Y a seguir por Bernadette Peters, Carol Burnett, príncipe harold y otras figuras clave en la órbita de Sondheim.) Nos sentamos en su apartamento del centro de Manhattan, un pied-à-terre acogedor y sin pretensiones, con una vista imponente de la pared de ladrillos de al lado. Era tanto una abuela como una niña a la tierna edad de 85 años y aún no había interpretado el que sería su último papel en Broadway, en “The Best Man” de 2012, de Gore Vidal. La perspectiva del trabajo todavía la iluminaba, al igual que los recuerdos de triunfos imborrables como “Sweeney”.
“Cuando escucho la grabación, pienso: ‘¿Cómo diablos hice eso?’ ” Lansbury observó ese día, riéndose. Bueno, ambición, disciplina y confianza en uno mismo, seguro. Revisa la gran variedad y el volumen de su currículum: papeles en películas que se remontan a “Gaslight” y “National Velvet” durante la Segunda Guerra Mundial, y 12 temporadas como la estrella de “Murder, She Wrote” de CBS en las décadas de 1980 y 1990. – y puedes sentir el voraz apetito de trabajo del tamaño de Streep.
Su colaboración con Sondheim, quien murió hace 11 meses a los 91 años, abarcó éxitos incomparables: “Sweeney Todd” se revive en Broadway esta temporada, con Josh Groban y Annaleigh Ashford, y fracasos históricos. “Anyone Can Whistle”, una sátira absurda que presenta a Lansbury como el alcalde corrupto de un pueblo moribundo, se presentó durante solo siete días en el Majestic Theatre en 1964. Es un libro musical defectuoso que ningún equipo creativo de mente ágil ha podido arreglar. .
Pero poco después de interpretar a la diabólica madre de Laurence Harvey en “The Manchurian Candidate” de 1962 del director John Frankenheimer —Lansbury era solo tres años mayor que Harvey— el musical dio a luz una nueva vida en Broadway para ella (solo había estado en obras heterosexuales en Broadway antes de ” Silbar”).
Poseedora de lo que ella describió como “una voz de canto natural”, Lansbury me dijo que actuar en un musical en toda regla era básicamente una cuestión de entrenamiento “y descubrir qué tan fuerte tenía que ser para ser escuchado por encima de la orquesta”.
En su poder, también, al parecer, había una valentía altamente confiable: nació en 1925 en una familia acomodada de Londres que se fue a los Estados Unidos al comienzo del Blitz. Una pizca de fortaleza británica natural nunca se desvaneció.
“Lo que tienes que aceptar conmigo es que haría cualquier cosa que me interesara intentar; es el sentimiento de ‘Me encantaría lograrlo’”, recordó aquella tarde hace doce años. “A mí también me hace cosquillas y me enorgullece que alguien pensara que puedo hacer algo y luego me diera una oportunidad. Eso ha sucedido una y otra y otra vez. Eso me ha dado confianza, que creían que les daría algo que querían”.
En los giros de etapa más jugosos de Lansbury, esa confianza era palpable. Solo conozco su “Mame” de 1966 por las interminables repeticiones de su voz en el álbum del elenco, cantando las alegres melodías de Jerry Herman, y su “Gypsy” de 1974 por relatos de amigos que la vieron. Pero aún en 2009, cuando el público tuvo la oportunidad de verla como Madame Armfeldt en la reposición de Catherine Zeta-Jones encabezada por “Un poco de música nocturna,” ella todavía nos estaba dando a todos algo que queríamos. Su yo inimitable e irresistible.